Nxai Pan is een fossiele zoutpan die deel uitmaakt van het uitgestrekte Makgadikgadi-systeem, ooit onderdeel van een enorm binnenmeer. Anders dan de kale zuidelijke pannen is Nxai Pan begroeid met grasvlaktes, doorsneden met eilandjes van acacia en mopane.
Die combinatie van open ruimte en grasland maakt het gebied uitzonderlijk geschikt voor wildlife in het regenseizoen, wanneer regenwater zich verzamelt in ondiepe poelen en het gras uitloopt.
Nxai Pan is een eindpunt van een van de langste zebratrekroutes van Afrika. Tussen ongeveer december en april trekken duizenden zebra’s vanuit de Chobe- en Okavango-regio naar het zuiden, op zoek naar het mineraalrijke gras van de pannen.
Met de kuddes komen de roofdieren mee. Leeuwen zijn in deze periode zeer actief, en de open vlaktes maken Nxai Pan tot een van de beste plekken in Botswana om cheeta’s te zien jagen.
Aan de rand van de Kudiakam-pan staat een groep eeuwenoude baobabs, vastgelegd door de Victoriaanse kunstenaar Thomas Baines in 1862. Wie zijn schilderij naast de werkelijkheid legt, ziet dat de bomen sindsdien nauwelijks zijn veranderd.
Zeker bij zonsopkomst of zonsondergang, met de witte pan als spiegel, is dit een van de meest fotogenieke plekken van Botswana.
Naast zebra’s en gnoes leven er springbok, gemsbok, giraffe, olifant en steeds meer roofdieren. Bruine hyæna’s en honingdassen laten zich met geluk zien, en de bat-eared fox is een geliefde verschijning op de vlaktes.
Rond de permanente waterpoel bij het kamp verzamelt zich in de drogere maanden veel wild, wat ook buiten het trekseizoen goede waarnemingen oplevert.
Hier geldt het omgekeerde van de meeste safaribestemmingen: december tot en met april is het beste seizoen. Dan is het groen, staan de pannen vol jong gras en is de zebratrek aanwezig.
In de droge maanden (mei tot en met oktober) is het stiller en stoffiger, maar concentreert het wild zich wel rond de waterpoel. Het is dan ook aangenaam koel en er zijn weinig andere bezoekers.
Nxai Pan is kleinschalig: er is een luxe lodge bij de waterpoel en een aantal eenvoudige kampeerplekken voor wie zelfvoorzienend reist. Door het beperkte aanbod is vroeg boeken aan te raden, zeker in het trekseizoen.
Het park combineert logisch met Makgadikgadi, de Okavango Delta en Chobe op een Botswana-rondreis.